1919年5月4日下午一时，当一千多名北大学生在北大红楼后面的空场排好长队，人人手持一面白色小旗，队首高举北大五色校旗，浩浩荡荡走向校门，准备朝天安门方向进发时，他们看见身形瘦小的蔡元培校长挡在校门口。当时在游行队伍里的杨晦后来在回忆这个场面时写道：“临出发时，蔡先生在出口那里挡了一下，说有什么问题，他可以代表同学们向政府提出要求。不过，同学们不肯，他也就让开。”[1]然而，在同为北大学生且当时也置身于游行队伍的孙伏园的回忆录里，这个场面却未见蔡先生的身影，挡在那里的是另一个人：“游行出发以前，步军统领衙门派一个官来劝阻，学生告以目的在争外交，不必劝阻，这官就走了。”[2]