中国外国文学学会为全国一级学会，代管单位为中国社会科学院外国文学研究所。

　　中国外国文学学会成立于1978年12月5日，最初的名称是全国外国文学学会。1978年11月25日至12月6日，全国外国文学研究工作规划会议在广州召开，参加会议的有来自全国七十多个单位的一百四十多位代表，包括老一辈学者曹靖华、朱光潜、伍蠡甫、梁宗岱、李济野等，中国社会科学院副院长周杨以及梅益、杨述、姜椿芳等同志也参加了会议、会议领导小组由冯至、叶水夫、吴介民、罗大冈、杨周翰、孙绳武、吴富恒、陈嘉、杨岂深、包文棣、戴馏龄等同志组成，是新中国建国以来外国文学研究领域的第一次盛会。会议后一阶段为成立全国外国文学学会进行了讨论，经过充分酝酿和民主选举，在12月5日全国外国文学成立大会上，产生了全国外国文学学会理事会，并选出了正副会长，原则通过了《全国外国文学学会章程》（草案）。首任会长为时任中国社会科学院外国文学研究所所长的冯至先生。学会成立之初的宗旨是促进全国的外国文学工作者们彼此交流外国文学研究、教学、翻译和出版方面的经验。1980年11月25日-12月2日，全国外国文学学会在成都举办第一届年会，约两百名学者参会，提交论文六十篇。会议期间，还举行了英美文学研究工作座谈会和俄苏文学研究工作座谈会，成立了比较文学研究会，并筹备成立法国文学研究会、东欧文学研究会和莎士比亚研究会。

　　到2024年，中国外国文学学会已有四十六年的历史，除个别特殊年份，每年召开一次年会。学会宗旨也随着全球格局的变化、中国对于全球知识的深入了解的需要以及中国的外国文学研究自身在纵横两个方面的拓展而发生了相应变化，积极推动以“问题”为中心、以全球史进程的复杂关系为视野的个案研究，促进外国文学、外国文学理论和思潮、中外文学关系的历史和现状的研究由过去的单一语种、单一国家、单一方法向多语种、区域化、多学科的总体研究方向发展。这就要求外国文学研究不仅覆盖更多的语种和区域，而且研究视野和研究方法上走向多学科的综合。

　　由于外国文学涉及多个语种的文学，各自具有语种的专业性，中国外国文学学会成立之初就酝酿成立一些全国性研究分会，最初成立的是比较文学研究会、法国文学研究会、东欧文学研究会和莎士比亚研究会。如果说中国外国文学学会（总会）旨在促进不同语种、国别、区域和学科的交流，以求“博大”，那么，中国外国文学学会下设的全国性二级研究分会则重在“专精”。四十六年来，中国外国文学学会下设的二级研究分会经历了一些变化，根据二级研究分会的运转情况、学科的实际状况和学科发展的需要，对已有的一些二级研究分会进行了调整，同时增加了一些新的二级研究分会。

　　现中国外国文学学会下设十六个全国性的二级研究分会，分别是英语文学研究分会、印度文学研究分会、俄罗斯文学研究分会、法国文学研究分会、日本文学研究分会、德语文学研究分会、教学研究分会、阿拉伯文学研究分会、朝鲜-韩国文学研究分会、莎士比亚研究分会、英国文学研究分会、比较文学与跨文化研究分会、外国文艺理论研究分会、西班牙葡萄牙语文学研究分会、古典学研究分会和东方文学研究分会。